拥有悲惨身世的高仓信吾（市川雷藏 饰）自幼由小诸藩的武士高仓信右卫门（浅野進治郎 饰）养大。成年之后，信吾选择闯荡世界，三年后学成归来。适值此时，小诸藩请来水户藩的武士庄司嘉兵卫（友田輝 饰）比试剑法。本藩武士连番上阵，却都败于对方剑下。信吾临危受命，用自己悟出的三弦剑法迫使嘉兵卫不战而退。信吾由此声名远播，也招来池边父子的忌恨，致令养父和妹妹芳尾（渚まゆみ 饰）被他们杀害。信吾手刃仇家，并得到藩主（細川俊夫 饰）的体恤，从此再次踏上孤独的旅程……
本片根据柴田錬三郎的原作改编，是三隅研次“剑之三部曲”的第一部。